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Interview PAUL ABRAHAM
Tour-Manager de Lynyrd Skynyrd de 1989 à 1997.

Par Philippe Archambeau et Olivier Aubry, traduction : Y. Philippot-Degand (2020)

RTJ Bonjour PAUL Merci d’accepter cette interview pour mon webzine consacré au rock sudiste depuis 2001
Road To Jacksonville http://www.rtjwebzine.fr

Je sais que tu as écrit un livre mais je ne l’ai pas lu aussi certaines questions vont peut-être te paraître évidentes.

RTJ : Tu es né à Leland, Mississippi. Quelle est ta date de naissance ?

Paul : 15 janvier 1950. Identique à RVZ. Il avait 2 ans de plus.

RTJ : Un petit clin d’œil. Connais-tu la chanson de Johnny Winter « Leland Mississippi Blues » ?

Paul : Certainement. Je l'ai rencontré à Leland dans les années 80.

RTJ : Je crois que ton père avait créé une station de radio. Peux-tu nous raconter cela ? Cela a-t-il eu une influence musicale sur toi ?

Paul : La station, WEST, jouait de la soul, du blues et de la musique gospel. Oui. J'ai adoré la musique de Motown à l'adolescence et le blues, je suis né avec...

RTJ : Est-il exact que tu as vu les Beatles en 1966 ?

Paul : Oui, mon père a acheté la 12ème rangée du parterre et moi, mes frères et un groupe
de mes amis y sommes allés.

RTJ : Á quelle époque as-tu travaillé avec le Marshall Tucker Band ?

Paul : J'ai travaillé avec eux sur le Southern Spirit Tour avec 38 Special, Fabulous Thunderbirds, Jon Butcher
et Barefoot Servant.

RTJ : As-tu rencontré Toy Caldwell ? Si oui, quel genre d’homme était-ce et jouait-il aussi fort qu’on le dit ?

Paul : Oui. Je l'ai rencontré au Ritz de New York. Il était très sympathique et jovial. Il a ri de bon cœur
et a adoré être là avec les gars de Skynyrd.

RTJ : Quand et comment s’est passée ta première rencontre avec Lynyrd Skynyrd ?

Paul : La première fois que je les ai rencontrés, c'était la nuit où mon frère et moi avons fait leur promotion à Cleveland, MS 38732. C'était sauvage et fou et j'ai été très occupé toute la nuit.

RTJ : As-tu bien connu Ronnie Van Zant ? Comment était-il ? As-tu des anecdotes à son sujet ?

Paul : Le lendemain, Ronnie a décidé que le groupe resterait et passerait du temps avec nous. Ils avaient un soir de congé, donc ils étaient extrêmement décontractés et honnêtement, tout comme nous. Je pense que c'est pourquoi Ronnie nous aimait tant. Ronnie était l'incontournable. Il disait ce qu'il voulait dire et voulait dire ce qu'il disait.

Nous avons eu à traîner ce jour-là presque toute la journée et nous sommes allés dans quelques établissements locaux. Nous avons parlé de tout sous le soleil.

Il était le meilleur.

RTJ : Il semble que tu aies effectué un séjour en prison au milieu des années soixante dix. Quand était-ce exactement ? Si cela ne te déranges pas, peux-tu préciser les causes de ton incarcération ?

Paul : Oui, j'étais un imbécile et je me suis impliqué dans la drogue et beaucoup. En plus de cela, mon choix d'amis était mauvais. C'était une affaire de drogue qui avait mal tourné. On va en rester là. J'y suis rentré en juillet 1975 et je suis sorti 40 mois plus tard..

RTJ : Durant cette période, est-il vrai que Ronnie et les autres membres de Lynyrd Skynyrd t’ont fait parvenir
un mot ? Possèdes-tu toujours ce papier ?

Paul : Oui et oui.

RTJ : Comment as-tu appris le crash de l’avion qui transportait Lynyrd Skynyrd ?

Paul : En prison à Memphis, en jouant au billard, en écoutant Rock 103 à Memphis. Un bulletin d'information a annoncé le crash. Je l'ai découvert le lendemain matin sur les nouvelles nationales. Mon frère Carl s'est dépêché à McComb et Jackson, où les membres du groupe ont été emmenés. Il a agi comme messager entre eux. Mon frère Carl aimait ces gars-là et prenait une tonne de ses amis pour les voir. Il était leur meilleur promoteur...

RTJ : Il semble que tu aies commencé à travailler avec Lynyrd Skynyrd sur le Tribute Tour de 1987. Sur le live, tu es crédité dans le staff de la sécurité. Comment as-tu été mis en contact avec eux ? En quoi consistait ce travail ?

Paul : Je vivais au Colorado et Gary Rossington vivait à Jackson, Wyoming. Nous nous sommes reconnectés au cours des quelques années suivantes et lorsque la Tribute Tour a vu le jour, il m'a demandé de partir avec eux en tant que Sécurité (garde de corps). J'ai sauté dessus même si je n'avais jamais fait ce genre de travail auparavant. Gary a dit que nous n'allions faire que 32 spectacles et arrêter. 10 ans plus tard, j'étais toujours là.

RTJ : Selon toi, qu’est-ce qui a décidé les musiciens de Lynyrd Skynyrd à continuer en tant que groupe à part entière après le Tribute Tour ?

Paul : C'était génial jusqu'à ce que la composition du groupe commence à changer. D'abord Artimus, puis Randall, puis Ed. L'âme du groupe est partie quand Ed a dû partir à cause de sa santé.

RTJ : Comment es-tu devenu Tour Manager de Lynyrd Skynyrd ? Á quoi ressemblait une de tes journées de travail ?

Paul : Environ 2 ans après, Gary et les autres membres du groupe m'ont fait confiance pour faire leurs affaires quotidiennes plutôt que n'importe qui d'autre. Je suis resté propre... bien dans les limites du raisonnable. Parfois, l'herbe était une nécessité.

Ma journée sur la route commence lorsque le bus arrive dans la ville suivante. Je prends les clés de l'hôtel, emmène les chauffeurs dans leurs chambres et laisse le reste des clés dans le bus pour les corps qui sont restés au lit. Je prends ensuite le petit déjeuner, généralement à l'hôtel… parfois sur le lieu. Je travaille sur la liste des invités, je fais avancer les spectacles à venir, j'éteins tous les incendies qui pourraient s'enflammer et je prépare tout le monde pour la balance. Après la vérification du son, c'est surtout de l'attente. Après le dîner, nous avons un pot d'accueil, généralement à la moitié du set de la première partie, puis c'est au vestiaire pendant 30 minutes avant l'appel. Après Alabama ("Sweet Home Alabama", NdT.), les gars vont au vestiaire pendant 5 ou 10 minutes avant de sortir pour Freebird. Lorsque Freebird commençait, quelques-uns d'entre nous balayaient le vestiaire et s'assuraient que tout était mis pour le bon trajet. À la note finale de Freebird, j'étais de retour à côté de la scène pour diriger le groupe vers les vans ou limousines ou bus. Nous retournons à l'hôtel. Tout le monde se douche et traîne jusqu'à ce que les chauffeurs de bus soient réveillés et prêts à conduire... généralement 2 heures du matin. Nous s'éclate dans le bus, des films, boire de la bière, fumer de la drogue... certains prennent de la cocaïne, mais j'avais abandonné ça en 1975... brusquement. Dormir un peu et recommencer.

RTJ : Tu as été sur la tournée de Lynyrd Skynyrd en 1992. Y avait-il des tensions entre les membres du groupe ? Quelles étaient les relations entre Ed King et Gary Rossington ?

Paul : Il y avait toujours une sorte de tension entre Ed et Gary. Je ne l'ai jamais compris, mais c'est surtout Gary qui l'a amorcée. A part ça, tout le monde s'entendait.

RTJ : Á Paris, le 27 février 1992, nous avons assisté à une bousculade ainsi qu’à certaines tensions entre Ed et Gary sur scène. Il paraît même que plus tard, Ed et Johnny Van Zant en seraient venus aux mains. Est-ce exact ? Peux-tu expliquer ce qui s’est passé ce soir-là ?

Paul : C'est arrivé au point critique dans le vestiaire. Ed a accusé Johnny de lui avoir craché sur scène. C'était l'anniversaire de Johnny et il était vraiment ivre. Nous les avons ramenés sur scène pour Freebird et retour à l'hôtel par la suite où ça a recommencé dans le hall. Johnny a essayé d'en mettre une à Ed. Ed a lancé une main défensive. Johnny a touché et cassé le doigt de la guitare slide d'Ed. Nous avons amené tout le monde dans leur chambre et j'ai pensé que c'était fini. J'ai reçu un appel m'informant que Johnny blessait sa femme (qui était là pour son anniversaire) ou saccageait sa chambre. J'ai frappé à la porte et elle l'a ouverte. Je suis entré et Johnny avait l'air d'être possédé par le diable. Il a ramassé un porte-bagages avec des jambes en métal et l'a lancé sur moi, me frappant dans les tibias. Il est alors venu en courant vers moi et sans m'en rendre compte, je l'avais frappé entre ses yeux avec un uppercut aux côtes. Le problème a cessé et je l'ai envoyé se coucher.

RTJ : Pourquoi Randall Hall est-il parti ?

Paul : Différences créatives et monétaires. Ça m'a blessé parce que j'aimais Randall.

RTJ : Peux-tu préciser les circonstances du départ d’Ed King ?

Paul : Réponse courte - Ed a eu une crise cardiaque sur scène à Asheville, NC (Caroline du Nord, NdT.). Nous avons demandé à Greg Martin (guitariste des Kentucky Headhunters, NdT.) d'arriver et de remplacer Ed jusqu'à ce qu'il soit décidé (?) qu'Ed ne reviendrait pas. Je ne me suis pas enlisé dans ces opérations. Je ne voyais généralement que les résultats finaux.

RTJ : L’alcool et la drogue étaient-ils aussi présents qu’on le dit au sein de Lynyrd Skynyrd ?

Paul : Oui. Beaucoup de Jack Daniels. Après l'anniversaire de Johnny à Paris, je l'ai renommé Jack Damage (Jack Dégât, NdT.) pour la liste de réservation des chambres.

Plus de coke et Budweiser et Miller Lite aussi..

RTJ : Est-il vrai qu’un jour, en allant chercher Leon Wilkeson, tu as remis à sa place Lemmy de Mötörhead sans savoir qui il était ?

Paul : C'était 2 jours avant notre spectacle de Paris mentionné précédemment. C'était vraiment amusant. Il m'a regardé comme si j'avais maudit son nom. Je n'avais tout simplement pas la moindre idée de qui il était, même après que Leon me l'ait dit.

RTJ : Quel est ton meilleur et ton pire souvenir avec le groupe ?

Paul : Le meilleur souvenir était tous les soirs quand ils commençaient à jouer leur représentation.
Le pire souvenir était le jour où j'ai appris que j'étais viré.

RTJ : Quand et pourquoi as-tu quitté Lynyrd Skynyrd ? Gary Rossington était-il en cause ?

Paul : Je suis parti à l'automne 1997, pas de mon choix. Sur un coup de tête, Gary et Johnny ont décidé qu'ils voulaient me remplacer. C'est arrivé du jour au lendemain. On ne m'a vraiment jamais donné de bonne raison, mais après tout, cela a été dit et fait, c'était pour le mieux. Je n’avais pas réalisé à quel point mon travail était stressant.

RTJ : As-tu travaillé avec d’autres artistes de rock sudiste ?

Paul : 38, Tucker, Thunderbirds. (38Special, Marshall Tucker Band, Fabulous Thunderbirds, NdT.) J'ai aussi travaillé avec Paul Rodgers et Bad Co.

RTJ : Pourquoi être passé du rock sudiste à la « country music » ?

Paul : Je suis parti avec Michael Peterson comme une faveur à son manager, un de mes amis. J'ai travaillé avec lui en 1998. Je n'avais vraiment pas l'intention de reprendre la route, mais Ed King m'a appelé pour me dire qu'il avait parlé à Billy Ray Cyrus et que je devrais aller lui parler. Je l'ai fait et il m'a fait une offre très généreuse de venir travailler pour lui. Cela a duré onze ans.

RTJ : Avec quels artistes country as-tu travaillé ?

Paul : Michael Peterson, Billy Ray Cyrus et Craig Morgan.

RTJ : Quel est ton regard sur la scène musicale d’aujourd’hui ? Les choses sont-elles si différentes d’autrefois ?

Paul : Les choses sont très différentes à l'ère des téléphones portables et d'Internet. Nous n'avions pas ces luxes.

RTJ : As-tu des projets actuellement ?

Paul : Pas vraiment. Retraité de l'industrie musicale. Je pense à écrire un deuxième livre. Je joue dans un groupe et nous faisons surtout des concerts occasionnels pour des amis.